«Descansa en paz, Moncho», por Marty Embry
El que fuera jugador norteamericano del TENERIFE AMIGOS DEL BALONCESTO, Marty Embry, ha escrito este artículo tras conocer el fallecimiento del que fuera su entrenador en Tenerife, MONCHO MONSALVE (qepd).
«Hola a todos, acabo de enterarme que Moncho Monsalve, mi primer entrenador profesional falleció. Disfruté jugando para la mayoría de mis entrenadores europeos. Algunos más que otros. Bueno, si soy honesto, no me gustaba jugar solo para uno y él lo sabía. Pero estoy divagando.
Moncho podría resumirse como el entrenador que no nos dejaba romper. Confía en mí, todos casi nos rompimos, pero llegaré a eso. Esta publicación podría terminar siendo larga, pero valdrá la pena leerla. Te lo prometo.
Esta es una historia para Moncho Monsalve, Tenerife, alrededor de 1986/87. Estaba recién salido de la universidad y no tenía ni idea de lo que era el baloncesto europeo. Aprendí rápido sin embargo.
Hay una isla en el Atlántico donde el viento sale del océano como una mano cálida presionando contra tu pecho, donde el volcán se sienta en el horizonte como un guardián silencioso, donde toda la gente era simplemente hermosa y donde, en el otoño de 1986, un joven hombre de Flint, Michigan, 810 baloncesto levantado, bajó de un avión y entró en el primer capítulo de una vida que se extendería a lo largo de trece años y todo un continente.
Ese joven era yo y no tenía ni idea de lo que venía. Tenerife Amigos del Baloncesto, también conocido como Tenerife AB, fue un club nacido ese mismo año, 1986, con un ambicioso propósito: profesionalizar la sección de baloncesto del clásico RC Náutico de Tenerife.
Mira, no tenía ni idea de que este era su primer año en una liga profesional. Eso es presión, pero de nuevo, no tenía idea. Era un equipo joven con un par de jugadores veteranos. Un equipo hambriento. Un equipo que todavía se encuentra en una hermosa isla a la que el mundo aún no ha prestado toda su atención. Y de pie al frente de todo, portapapeles en mano y una mente llena de baloncesto que se remontaba a la edad dorada de los aros españoles, estaba el hulk de un hombre llamado Moncho Monsalve.
Moncho Fernández (qepd), Pedro Coello y José Antonio Hidalgo (qepd)Para entender a Moncho, había que saber de dónde venía.
Fue descubierto en el festival de San Fermines en 1962, su enorme marco, medía alrededor de 6’7″/6’8″, imposible de ignorar, un hombre construido para el deporte antes de que el deporte lo hubiera encontrado. Menos de un año después, se unió al Real Madrid, donde en cuatro temporadas ganó nueve títulos. ¡En serio! Nueve títulos: tres Copas de Europa, tres campeonatos nacionales y tres Copas de España. Había usado la camiseta española sesenta y cinco veces.
Se había parado en las etapas más altas que el baloncesto europeo podía ofrecer. Y entonces, en 1972, su carrera como jugador terminó por problemas crónicos de rodilla, pero no antes de haber completado el curso de entrenador de más alto nivel, como si siempre supiera que el lateral era su verdadero destino. Déjame agregar, Moncho era un verdadero jugador. No sólo podía jugar, sino que entendió el juego y la psicología del juego
Para cuando llegó a Tenerife, Moncho ya había estado en todas partes. Fue entrenador en Mataró, Zaragoza, Murcia, Málaga, Ferrol. Esos eran equipos importantes. Su vínculo con las Islas Canarias se convertiría en algo especial, algo que permaneció mucho después de que se fuera.
No era un hombre que gritara desde la banda por el bien del ruido. Monsalve prefirió trabajar con sus jugadores a través de palabras, no solo diagramas en un tablero, transmitiendo la esencia de sus ideas a cada individuo, conociéndolos donde estaban.
En un vestuario lleno de hombres de diferentes mundos, españoles, americanos, jóvenes, experimentados, que importaba enormemente. Él no exigió que encajas en su sistema. Él construyó el sistema alrededor de lo que era humano en ti.
Moncho me miraba de una manera que veía todo. No a través de mí, la forma en que algunos entrenadores miran a un jugador extranjero, un cuerpo extraño llenando una ranura extranjera. Pero a mí. Como si hubiera visto a Flint. Como vio cada cancha de práctica y cada madrugada y cada largo camino que había tomado para llegar a esta isla.
Vine a Tenerife con una reputación claramente escrita en mi currículum. Directamente salido de DePaul, me conocían principalmente como defensa y rebote. El tipo de jugador que los entrenadores confían con sus vidas en el cristal y contra el mejor gran hombre del otro equipo, pero no el tipo con el que empatan en el cuarto cuarto para un tiro en el último segundo. Podría anotar. Lo hice todos los días en la práctica, silenciosa y eficientemente, sin fanfarria. Pero cuando las luces reales se encendieron, algo me detuvo. Algún acuerdo tácito entre yo y yo de que anotar no era mi papel. Bueno, había sido condicionado para no marcar y creer que mi trabajo era proteger, luchar, anclar, no poner puntos en el tablero.
Moncho miró. Y Moncho lo sabía.
Una tarde después del entrenamiento, me llamó para hablar con él. No lo hizo delante del equipo. No lo hizo con público. Éramos solo nosotros dos; el joven estadounidense de Flint y el viejo maestro español que había ganado campeonatos europeos y entrenado en tres continentes y había visto cada tipo de jugadores que había.
Me miró de la forma en que solo alguien que realmente te ve puede mirar.
«Marty, mi hombre», dijo, su acento envolviendo cada palabra como algo caliente. «Mira, necesito que anotes. Te veo anotar todos los días en el entrenamiento, pero no vas a anotar en el juego. Si no anotas te van a mandar a casa. No solo aquí en Tenerife. ¡En Europa! ¡No importa dónde vayas, debes anotar! No importa lo que te digan, si no anotas, te vas a casa. ¡Ahora anota! «
Di menos. Eso me resonó profundamente. Eso fue todo. No hay una ruptura táctica larga. No hay sesión de cine. No hay discurso largo. Solo la verdad honesta y directa de un hombre que había estado alrededor del juego el tiempo suficiente para saber exactamente lo que un jugador necesitaba escuchar, y exactamente cuando necesitaba oírlo.
Nunca olvidé esas palabras. Desde ese día en adelante, anoté. Me reboté. Yo defendí. Me convertí en lo que todo equipo profesional de toda Europa necesitaba, un gran hombre que pudiera anotar, defender, rebotar y correr la pista. No un especialista. No es una pieza unidimensional. Una fuerza. Ciudad tras ciudad, país tras país, más de trece años de baloncesto profesional en ese continente, ningún entrenador amenazó con enviarlo a casa. Porque Moncho ya se había asegurado de que eso nunca sucediera.
Una conversación. Después del entrenamiento. En una isla en el Atlántico. Así se salva una carrera. Así es como se forma la vida.
Entonces el mundo se abrió.
Tres compañeros de equipo se fueron, así de fácil. 5 de diciembre, tomada en un extraño accidente de coche, el tipo de tragedia que no tiene una palabra adecuada en ningún idioma. El tipo que no llama antes de entrar. Un momento un vestuario está lleno de risas y el olor a pies y sudor. Al siguiente, hay sillas en las que nadie se sienta.
Números que nadie usa. Un silencio que el viento del Atlántico no puede llenar.
No hay libro de jugadas para eso.
Pero Moncho no apartó la mirada. Reunió lo que quedaba de su equipo, roto, sorprendido, a millas de casa en un lugar que todavía se estaba convirtiendo en casa, e hizo lo que solo los entrenadores más verdaderos saben hacer. Él los sostuvo. No con sus brazos. Con su presencia. Con su voluntad de decir: Ya veo lo que es esto. Sé lo que cuesta esto. Y todavía estamos aquí.
En Tenerife, Monsalve fue recordado por su personaje volcánico en la banda y su notable cercanía a sus jugadores fuera de ella, una rara combinación que le permitió conectar profundamente con el alma del baloncesto canario.
Esa temporada, esa cercanía no era una filosofía de entrenamiento. Era una cuerda de vida.
Seguimos jugando. No porque nos habíamos olvidado. No porque el dolor fuera manejable. Pero porque el dolor, cuando se mantiene unido, puede convertirse en algo más, una especie de combustible sagrado. Cada partido de esa temporada se jugó para tres hombres que nunca volverían a jugar. Cada práctica era una forma de oración. Cada carrera, cada rotación defensiva, cada tiro libre que rebotó en el borde en los últimos segundos de un partido cerrado, todo fue un acto de amor.
Ese año, Moncho logró algo que le seguiría el resto de su carrera: ascenso con Tenerife. En la temporada 1987-88, Tenerife AB entró en la Liga ACB, el pináculo del baloncesto profesional español, por primera vez. Se lo habían ganado. A través de la pérdida. A través del dolor. A través de una temporada que ningún equipo debería tener que sobrevivir, y sin embargo lo hizo.
Lo llevé todo conmigo. Durante toda mi carrera. El sol español. El aire del mar. La silueta volcánica de El Teide al amanecer. El recuerdo de tres sillas vacías. Los nombres: Juan Carlos, Javier y Carmelo, que solo llevaban una semana con nuestro equipo. La voz de un maestro español diciéndome que marque como si fuera lo más natural del mundo. Y el tranquilo conocimiento, partido tras partido, año tras año, a lo largo de trece años de carrera profesional, que un hombre en Tenerife había visto algo en mí que yo no había visto completamente en mí y se había negado a dejar que se quedara oculto.
Eso es lo que hacen los grandes entrenadores. Ellos no solo entrenan el juego. Revelan el jugador a sí mismos.
En 2024, Moncho Monsalve fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Español, un reconocimiento que consolidó un legado construido primero como jugador y luego como entrenador y difusor del partido. Para muchos que lo conocían, no solo era un entrenador. José Manuel Monsalve, Moncho, nació el 1 de enero de 1945 en Medina del Campo. Murió el 28 de abril de 2026.
Y hoy, un hombre de Flint, Michigan, un director de atletismo, un ex profesional, un poeta, un chef, un autor, un constructor de vidas jóvenes, se sentó y le pidió al mundo que me ayudara a contar la historia de mi primer entrenador.
Eso es amor reconociéndose a sí mismo a través del tiempo y el espacio. Ese es el universo asegurándose de que cuando Moncho cruzó, alguien que recordaba exactamente a qué se refería ya estaba diciendo su nombre.
Descansa en paz, Moncho. Rest easy, coach.
El juego es mejor porque lo viviste.
Los jugadores son mejores porque los viste.
Para los tres compañeros de equipo con los que nunca llegamos a terminar la temporada, estabas allí cada partido.
Nunca jugamos solos».
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